Las reservas internacionales están conformadas por los activos externos que estén bajo la posesión y el control del Banco de la República.
Las reservas internacionales están conformadas por los activos externos que estén bajo la posesión y el control del Banco de la Republica. Estos activos tienen una disponibilidad inmediata y por ende se pueden usar para financiar pagos en el exterior, como bien puede ser los pagos por importaciones. Las reservas internacionales pueden tener otros usos, por ejemplo, el Banco de la República puede utilizarlos para intervenir en el mercado cambiario y así, defender la tasa de cambio cuando sea realmente necesario.
La acumulación de estas reservas se da gracias a las transacciones que realiza un país con otros en el exterior. Estas transacciones producen ciertos ingresos de divisas, pueden identificarse como las exportaciones, los créditos con bancos extranjeros, las transferencias hechas por los individuos del país en otro (por ejemplo, cuando un colombiano realiza una transacción en Estados Unidos) y otras inversiones extranjeras en el país. Las transacciones que generan egresos de divisas son las importaciones, cuando se pagan los intereses de deudas contraídas en otro país, los giros que hacen los individuos a otros países en el exterior, entre otras. Cuando los ingresos son mayores a los egresos, se dice que se están acumulando reservas internacionales.
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En el tiempo en el que se manejaba el sistema del patrón oro, las reservas estaban formadas únicamente por oro (claramente, solo para los países que habían adoptado dicho sistema). Para otros sistemas como el sistema Bretton Woods, los Estados Unidos fijaron el tipo de cambio dólar – oro y así permitieron convertir de dólares a oro y viceversa; de esta manera el resto de los Bancos centrales usaron los dólares en vez de oro para sus reservas.
Esto permitió dar a entender el hecho de que los dólares eran igual de confiables y seguros como el mismo oro. A pesar de esto, gracias al déficit de presupuesto del gobierno estadounidense (el cual tuvo como causa principal la guerra de Vietnam), el dólar terminó por carecer de esa capacidad de conversión, gracias a que hubo un aumento en la emisión del dólar y no un aumento proporcional en las reservas de oro de los Estados Unidos.
Después de este suceso, el dólar estuvo estable como moneda fiduciaria hasta que llego la crisis hipotecaria y financiera mundial (comenzada en el 2007 pero con su auge en 2008), por lo cual ha perdido su valor como la moneda de reserva más importante, por esto, hoy en día el uso del euro ha aumentado como moneda de reserva.
En un sistema donde el tipo de cambio no es fijo, las reservas permiten que el Banco Central del país pueda comprar moneda emitida, así intercambiando sus activos para reducir sus pasivos. El propósito de una reserva es permitir que los bancos centrales disminuyan la volatilidad de la moneda que emiten y así proteger el sistema monetario de algún problema, como ataque especulativo, shocks, etc. Poseer grandes reservas internacionales se ve como un indicador de lo fuerte que es una moneda local, pues esto refleja todo el apoyo tras una moneda. En el caso contrario, cuando se tienen muy bajas reservas, puede ser un indicativo de un próximo pánico bancario o de algún default.
El nivel en las reservas internacionales que un país debe tener es un tema bastante discutido a lo largo del tiempo, y últimamente ha atraído la atención de grandes teóricos relacionados al tema. En este debate se pueden observar dos visiones distintas: por un lado están las personas que piensan que el costo de oportunidad de mantener unas reservas internacionales excesivas, está determinado por el beneficio potencial que dichas reservas podrían generar si fueran invertidas en la economía
Por otro lado, hay personas afirmando que el costo de oportunidad que se maneja por mantener reservas internacionales amplias es muy bajo si se comparasen con las enormes consecuencias que se podrían tener al vivir una crisis provocada por mantener bajos niveles de reservas internacionales.
Si un país desea tener un tipo de cambio bajo la influencia del gobierno, entonces poseer unas grandes reservas le darían a dicho país una habilidad mayor para manipular el mercado; por otro lado, tener unas enormes reservas posee un costo de oportunidad, esto por la diferencia entre los rendimientos de los activos a manera de deuda del país (donde se emite la moneda) y los rendimientos de la deuda del Banco Central. Cabe resaltar que muchos gobiernos han vivido enormes pérdidas gracias a la gestión de cartera de las reservas debido a las crisis monetarios y el desvanecimiento de las mismas reservas.
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