Para poder hablar de un pánico financiero, primero tenemos que hablar de las corridas bancarias.
Una corrida bancaria ocurre cuando en un sistema bancario de reserva fraccional (donde los bancos normalmente sólo mantienen una pequeña proporción de sus activos como efectivo), un gran número de clientes retira efectivo de cuentas de depósito de una institución financiera al mismo tiempo porque creen que la institución financiera es, o podría llegar a ser, insolvente.
Cuando esos fondos se transfieren a otra institución, se le llama una fuga de capitales. A medida que la corrida bancaria avanza, esta genera su propio impulso: a medida que más gente retira dinero en efectivo, la probabilidad de default aumenta, provocando nuevos retiros. Esto puede desestabilizar el banco hasta el punto en que se queda sin efectivo y, por lo tanto, se enfrenta a una quiebra repentina.
Para combatir una corrida bancaria, un banco puede limitar la cantidad de efectivo que cada cliente puede retirar, suspender los retiros en su totalidad o adquirir más dinero de otros bancos o del banco central, además de otras medidas.
Un pánico financiero es una crisis que se produce cuando muchos bancos sufren corridas bancarias al mismo tiempo, ya que la gente de repente trata de convertir sus depósitos amenazados en efectivo o trata de salir del sistema bancario nacional por completo.
Una crisis bancaria sistémica es aquella en la que todo o casi todo el capital bancario de un país es borrado. La cadena resultante de bancarrotas puede provocar una larga recesión económica, ya que las empresas y los consumidores domésticos carecen de capital a medida que el sistema bancario nacional se cierra.
Se han utilizado varias técnicas para tratar de evitar las corridas bancarias o mitigar sus efectos. Estas han incluido un mayor encaje bancario (exigiendo que los bancos mantengan más de sus reservas como efectivo), rescates gubernamentales de bancos, supervisión y regulación de bancos comerciales, organización de bancos centrales que actúan como prestamista de último recurso, y después de que una corrida ha comenzado, una suspensión temporal de los retiros.
Estas técnicas no siempre funcionan: por ejemplo, incluso con el seguro de depósito, los depositantes pueden estar aún motivados por creencias que pueden carecer de acceso inmediato a los depósitos durante una reorganización bancaria.
Bajo la banca de reserva fraccionaria, el tipo de banca que se utiliza actualmente en la mayoría de los países desarrollados, los bancos sólo retienen una fracción de sus depósitos como efectivo. El resto se invierte en valores y préstamos, cuyos plazos suelen ser más largos que los depósitos, lo cual resulta en un desajuste entre activos y pasivos. Ningún banco tiene suficientes reservas a la mano para hacer frente a una situación donde todos sus clientes retiren sus depósitos.
Diamond y Dybvig desarrollaron un modelo para explicar por qué se producen las corridas bancarias y por qué los bancos emiten depósitos que son más líquidos que sus activos. Según el modelo, el banco actúa como un intermediario entre los prestatarios que prefieren préstamos de largo plazo y los depositantes que prefieren las cuentas líquidas. El modelo Diamond-Dybvig proporciona un ejemplo de un juego económico con más de un equilibrio de Nash, donde es lógico que los depositantes individuales se involucren en una corrida bancaria una vez que sospechan que una podría comenzar, aunque dicha acción causará el colapso del banco.
En el modelo, la inversión empresarial requiere gastos en el presente para obtener retornos que tardan en venir, por ejemplo, el gasto en máquinas y edificios en el presente para la producción en los años futuros.
Un negocio o emprendedor que necesita pedir prestado para financiar la inversión querrá dar a sus inversiones un largo tiempo para generar retornos antes del reembolso total, y preferirá los préstamos a largo plazo, que ofrecen poca liquidez al prestamista. El mismo principio se aplica a las personas y los hogares que buscan financiación para comprar artículos de gran valor, como vivienda o automóviles.
Los hogares y las empresas que tienen el dinero para prestar a estas empresas pueden tener necesidades repentinas e impredecibles de dinero en efectivo, por lo que a menudo están dispuestos a prestar sólo a condición de garantizar el acceso inmediato a su dinero en forma de cuentas de depósito, es decir, cuentas con el menor vencimiento posible. Dado que los prestatarios necesitan dinero y los depositantes temen hacer estos préstamos individualmente, los bancos ofrecen un servicio valioso agregando fondos de muchos depósitos individuales, dividiéndolos en préstamos para prestatarios y distribuyendo los riesgos tanto de incumplimiento como demandas repentinas de efectivo. Los bancos pueden cobrar intereses mucho más altos en sus préstamos a largo plazo de lo que pagan a los depositantes, lo que les permite obtener ganancias.
Si sólo unos pocos depositantes se retiran en un momento dado, este arreglo funciona bien. A menos que se produzca alguna emergencia importante en una escala que coincida o exceda el área geográfica de operación del banco, es improbable que las necesidades impredecibles de dinero en efectivo de los depositantes ocurran al mismo tiempo; es decir, por la ley de grandes números, los bancos pueden esperar sólo un pequeño porcentaje de las cuentas hagan retiros en un día porque las necesidades de los gastos individuales rara vez tienen relación entre sí. Así, n banco puede hacer préstamos a largo plazo, manteniendo sólo cantidades relativamente pequeñas de dinero en efectivo para pagar a cualquier depositante que pueda exigir su dinero.
Sin embargo, si muchos depositantes retiran de una sola vez, el banco en sí (en contraposición a los inversores individuales) puede quedar corto de liquidez, y los depositantes se apresuran a retirar su dinero, obligando al banco a liquidar muchos de sus activos a pérdida y eventualmente fallar.
Si un banco de este tipo tratara de cobrar sus préstamos con anticipación, las empresas podrían verse obligadas a interrumpir su producción, mientras que las personas podrían tener que vender sus casas y / o vehículos, causando más pérdidas económicas. Aun así, muchos, si no la mayoría de los deudores, no podrían pagar al banco en su totalidad y se verían obligados a declararse en bancarrota, posiblemente afectando a otros acreedores en el proceso.
Una corrida bancaria puede incluso ocurrir por una historia falsa. Incluso los depositantes que saben que la historia es falsa tendrán un incentivo para retirarse, si sospechan que otros depositantes creerán la historia. La historia se convierte en una profecía auto cumplida. De hecho, Robert K. Merton, que acuñó el término “profecía auto cumplida”, mencionó las corridas bancarias como un excelente ejemplo del concepto en su libro Teoría social y estructura social. Mervyn King, gobernador del Banco de Inglaterra, señaló una vez que puede no ser racional iniciar una corrida bancaria, pero es racional participar en una vez que había comenzado.