El patrón oro puede referirse a varias cosas, incluido un régimen monetario fijo en virtud del cual la moneda de monopolio del gobierno es fija y puede convertirse libremente en oro. También puede referirse a un sistema monetario libremente competitivo en el que el oro o los recibos bancarios por el oro actúan como el principal medio de intercambio; o a un estándar de comercio internacional, en el que algunos o todos los países fijan su tipo de cambio en función de los valores relativos de paridad de oro entre monedas individuales.
El patrón oro desarrolló una definición nebulosa a lo largo del tiempo, pero generalmente se usa para describir cualquier régimen monetario basado en productos básicos que no dependa de dinero fiduciario sin respaldo, o dinero que solo es valioso porque el gobierno obliga a las personas a usarlo. Más allá de eso, sin embargo, hay diferencias importantes.
Algunos patrones oro se basan solo en la circulación real de monedas y barras de oro físicas, o lingotes, pero otros permiten otras monedas de papel o mercancías. Los sistemas históricos recientes solo otorgaban la capacidad de convertir la moneda nacional en oro, lo que limitaba la capacidad inflacionaria y deflacionaria de los bancos o los gobiernos.
La mayoría de los defensores del dinero con respaldo eligen el oro como medio de intercambio debido a sus propiedades intrínsecas. El oro tiene usos no monetarios, especialmente en joyería, electrónica y odontología, por lo que siempre debe mantener un nivel mínimo de demanda real. Es perfectamente divisible y uniforme sin perder valor, a diferencia de los diamantes, y no se deteriora con el tiempo. Es imposible falsificar perfectamente y tiene un stock fijo; solo hay tanto oro en la Tierra, y la inflación se limita a la velocidad de la minería.
El patrón oro clásico comenzó en Inglaterra en 1819 y se extendió a Francia, Alemania, Suiza, Bélgica y los Estados Unidos. Cada gobierno fijó su moneda nacional a un peso fijo en oro. Por ejemplo, hacia 1879, los dólares estadounidenses se podían convertir en oro a una tasa de $20.67 por onza. Estas tasas de paridad se utilizaron para establecer el precio de las transacciones internacionales. Posteriormente, otros países se unieron para obtener acceso a los mercados comerciales occidentales.
Hubo muchas interrupciones en el patrón oro, especialmente durante tiempos de guerra, y muchos países experimentaron con estándares bimetálicos (oro y plata). Con frecuencia, los gobiernos gastaban más de lo que sus reservas de oro podían respaldar, y las suspensiones de los estándares nacionales de oro eran extremadamente comunes. Además, los gobiernos lucharon para establecer correctamente la relación entre sus monedas nacionales y el oro sin crear distorsiones.
Mientras los gobiernos o los bancos centrales retuvieron privilegios de monopolio sobre el suministro de monedas nacionales, el patrón oro resultó ser una restricción ineficaz o inconsistente en la política fiscal. El patrón oro lentamente se erosionó durante el siglo XX. Esto comenzó en los Estados Unidos en 1933, cuando Franklin Delano Roosevelt firmó una orden ejecutiva que penalizaba la posesión privada de oro monetario.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el acuerdo de Bretton Woods obligó a los países aliados a aceptar el dólar estadounidense como una reserva en lugar de oro, y el gobierno de los EE. UU. Se comprometió a mantener suficiente oro para respaldar sus dólares. En 1971, el gobierno de Nixon dio por terminada la convertibilidad de los dólares estadounidenses al oro, creando un régimen de moneda fiduciaria.
Como su nombre lo sugiere, el término patrón oro se refiere a un sistema monetario en el que el valor de la moneda se basa en el oro. Un sistema fiduciario, por el contrario, es un sistema monetario en el que el valor de la moneda no se basa en ningún producto físico, sino que se permite fluctuar dinámicamente frente a otras monedas en los mercados de divisas. El término «fiat» se deriva del latín fieri, que significa un acto o decreto arbitrario. De acuerdo con esta etimología, el valor de las monedas fiduciarias se basa en última instancia en el hecho de que se definen como moneda de curso legal por medio de un decreto gubernamental.