La fuga de capitales es un éxodo a gran escala de activos financieros y capital de una nación debido a eventos como la inestabilidad política o económica, la devaluación de la moneda o la imposición de controles de capital. La fuga de capitales puede ser legal, como es el caso cuando los inversores extranjeros repatrian capital a su país de origen, o ilegal, lo que ocurre en economías con controles de capital que restringen la transferencia de activos fuera del país. La fuga de capitales puede imponer una pesada carga a las naciones más pobres, ya que la falta de capital impide el crecimiento económico y puede llevar a un nivel de vida más bajo. Paradójicamente, las economías más abiertas son las menos vulnerables a la fuga de capitales, ya que la transparencia y la apertura mejoran la confianza de los inversores en las perspectivas a largo plazo para dichas economías.
El término «fuga de capitales» abarca una serie de situaciones. Puede referirse a un éxodo de capital de una nación, de una región entera o de un grupo de países con fundamentos similares. Puede desencadenarse por un evento específico del país o por un desarrollo macroeconómico que provoque un cambio a gran escala en las preferencias de los inversores. También puede ser de corta duración o continuar por décadas.
La fuga de capitales ilegales generalmente tiene lugar en naciones que tienen estrictos controles de capital y de divisas. Por ejemplo, la fuga de capitales de la India ascendió a miles de millones de dólares en los años setenta y ochenta debido a los rigurosos controles monetarios. La liberalización de la economía desde la década de 1990 en adelante revirtió esta fuga de capitales a medida que el capital extranjero se inundó en la economía resurgente.
La fuga de capitales también puede ocurrir en naciones más pequeñas acosadas por la agitación política o por problemas económicos. Argentina, por ejemplo, ha soportado la fuga de capitales durante años debido a una alta tasa de inflación y una moneda nacional a la baja.
La devaluación de la moneda suele ser el desencadenante de la fuga de capitales a gran escala y legal, ya que los inversores extranjeros huyen de esas naciones antes de que sus activos pierdan demasiado valor. Este fenómeno fue evidente en la crisis asiática de 1997, aunque los inversores extranjeros volvieron a estos países en poco tiempo, ya que sus monedas se estabilizaron y se reanudó el crecimiento económico.
Debido al fantasma de la fuga de capitales, la mayoría de las naciones prefieren la inversión extranjera directa (IED) en lugar de la inversión extranjera de cartera (IEC). Después de todo, la inversión extranjera directa implica inversiones a largo plazo en fábricas y empresas en un país, y puede ser extremadamente difícil de liquidar a corto plazo. Por otro lado, las inversiones de cartera pueden liquidarse y el producto repatriado en cuestión de minutos, lo que hace que esta fuente de capital a menudo se considere como «dinero caliente».
En un entorno de tipos de interés bajos, los «carry trades» (que implican préstamos en monedas con tasas de interés bajas e invierten en activos potencialmente con mayores rendimientos, como mercados de valores emergentes y bonos basura) también pueden desencadenar una fuga de capitales. Esto ocurriría si las tasas de interés parecen elevarse, lo que hace que los especuladores participen en la venta a gran escala de los mercados emergentes y otros activos especulativos, como se vio a fines de la primavera de 2013.
Las restricciones gubernamentales a la fuga de capitales buscan detener la ola de salidas, apoyando de manera efectiva al sistema bancario que puede encallarse de muchas maneras. La falta de depósitos puede forzar a un banco a la insolvencia si se retiran activos significativos y la institución financiera no puede solicitar préstamos para cubrir los retiros.
La agitación griega en 2015 obligó a los funcionarios del gobierno a declarar un feriado bancario de una semana mientras restringía las transferencias electrónicas de los consumidores únicamente a los receptores que tenían cuentas en Grecia. Los controles de capital en los países en desarrollo, destinados a proteger la economía, señalan una debilidad que estimula el pánico interno y la resistencia a la inversión extranjera.
A medida que el capital sale, el suministro de divisas de una nación aumenta a medida que las personas, como en el caso de China, venden yuanes para adquirir dólares estadounidenses. El aumento resultante en el suministro de yuan disminuye el valor de esa moneda, disminuyendo el costo de las exportaciones y aumentando el costo de las importaciones. La depreciación posterior del yuan desencadena la inflación a medida que aumenta la demanda de exportaciones y disminuye la demanda de importaciones.
En los últimos seis meses de 2015, $550 mil millones de activos chinos abandonaron el país en busca de un mejor retorno de la inversión (ROI). Si bien los funcionarios del gobierno esperan cantidades modestas de salidas de capital, la gran cantidad de fuga de capital justificó preocupaciones tanto chinas como mundiales. Un análisis más detallado de las salidas de activos en 2015 reveló que aproximadamente el 45% de los $550 mil millones sirvieron para pagar la deuda y financiar compras de competidores comerciales extranjeros.