La economía subterránea, también denominada economía sumergida, se refiere a la actividad económica ilegal. Las transacciones en la economía subterránea son ilegales ya sea porque el bien o servicio que se negocia es ilegal o porque una transacción de otra manera lícita no cumple con los requisitos de información del gobierno.
La primera categoría incluye las drogas y la prostitución en la mayoría de las jurisdicciones. El segundo incluye la mano de obra y las ventas no gravadas, así como el contrabando de mercancías para evitar obligaciones. La economía subterránea también se refiere como la economía sombra, mercado negro y economía informal.
Es difícil medir el tamaño de las economías subterráneas, porque por su naturaleza no están sujetas a la supervisión gubernamental y no generan declaraciones de impuestos o aparecen en las estadísticas oficiales. Sin embargo, las discrepancias en estas estadísticas pueden indicar el tamaño aproximado de las economías informales.
Por ejemplo, los ingresos nacionales y los gastos nacionales serían, en teoría, idénticos si todas las transacciones fueran plenamente visibles para las personas que compilan los datos. En la práctica, sin embargo, los gastos exceden los ingresos, porque los ingresos de una transacción ilegal no aparecerán en los datos, pero ese dinero aparecerá en los gastos cuando se utiliza en una transacción legal. En la misma línea, si el consumo de electricidad crece más rápido que el PIB, podría sugerir que la economía subterránea está creciendo a costa de la economía formal.
Según estimaciones de Friedrich Schneider, la economía subterránea estadounidense era de alrededor del 8% del PIB, o $ 1 billón en 2009. Para el 2013, debido principalmente a la crisis financiera y la consiguiente contracción de la economía formal, la cantidad había llegado a $ 2 billones. El promedio de la OCDE, de acuerdo con Schneider, fue alrededor del 20% de 1999 a 2010. Francia se acercó al 15%, México al 30%. Por otra parte, al igual que con las economías formales, las economías subterráneas no están herméticamente selladas. La demanda de estupefacientes en los Estados Unidos, por ejemplo, alimenta gran parte de la economía subterránea en México y en otros lugares.
La economía subterránea puede ser benigna o dañina, dependiendo de la perspectiva y del contexto económico. En los países en desarrollo, la proporción de la economía informal es relativamente grande, en torno al 36% en 2002-2003, según Schneider, frente a un 13% en los países desarrollados. Por un lado, esto es malo para los gobiernos de los países en desarrollo, que renuncian a los ingresos fiscales de una gran parte de las transacciones. Eso a su vez es malo para los ciudadanos, incluidos los participantes en la economía informal, que no gozan de servicios públicos de calidad.
Por otra parte, mantener los ingresos que de otro modo podrían ser gravados puede beneficiar a los participantes en la economía subterránea e impulsar la actividad económica en general a través de la demanda agregada. Eso es especialmente cierto si los ingresos fiscales sólo serían sifonado por funcionarios corruptos en lugar de financiar al gobierno – otro aspecto de la economía subterránea.
Una gran variedad de actividades cae bajo la etiqueta de «economía subterránea», y la lista varía dependiendo de las leyes de una jurisdicción dada. En algunos países, el alcohol está prohibido, mientras que en otros los cerveceros, los destiladores y los distribuidores operan abiertamente.
Las drogas son ilegales en la mayoría de los lugares, pero algunos estados de los Estados Unidos y algunos países han hecho que la venta de cannabis se a legal. El tabaco es legal en la ciudad de Nueva York, pero los altos impuestos significan que quizás el 60% de los cigarrillos en la ciudad se vendan ilegalmente, como parte de la economía subterránea.
El trabajo forzado, el comercio sexual (donde es ilegal) y la trata de personas forman parte de la economía subterránea. Existen mercados negros para material con derechos de autor, animales en peligro de extinción, productos sujetos a sanciones o aranceles, antigüedades y órganos. Además, cualquier persona que tiene un ingreso sujeto a impuestos y no los divulga a las autoridades – por más benigno que sea el producto o servicio que este ofreciendo – está participando técnicamente en la economía subterránea.
Los participantes en las economías subterráneas también son un grupo diverso. Incluyen vendedores de alimentos no registrados y sin impuestos en las esquinas. Si un oficial de policía acepta sobornos para permitir que los vendedores hagan negocios, el oficial es parte de la economía subterránea. También lo son los cazadores furtivos de elefantes, los vendedores de metanfetaminas, los trabajadores indocumentados, los ministros del gobierno que acaparan el dinero robado en paraísos fiscales, los empresarios que venden combustible subsidiado a través de las fronteras, los diseñadores gráficos o los artesanos que hacen conciertos por dinero en efectivo, y los contrabandistas.