La curva de Engel muestra las variaciones de la demanda de un bien ante un cambio en el ingreso, teniendo en cuenta que los precios de los bienes se mantendrán constantes.
Para cada nivel de ingreso existe una canasta de bienes óptima (la cual posee las cantidades exactas para lograr una mayor utilidad) la cual depende de las preferencias del consumidor. Gráficamente la canasta óptima para el nivel de ingreso dado es el punto de tangencia ente la curva de indiferencia (la que indica utilidad y preferencias) y la restricción presupuestaria (la que indica las canastas que pueden adquirirse según el nivel de renta). Cuando hay un cambio en el ingreso del consumidor, la demanda de bienes se ajusta (pues con mayor o menor renta se podrán adquirir más o menos bienes) y esto se ve reflejado en la curvo de Engel.
En la economía, la curva de Engel y una ley de Engel muestran la relación ente la cantidad demanda de un bien o servicio y la renta del consumidor, en otras palabras, en como varíe la demanda del bien variará la renta y viceversa. Recibe ese nombre por el economista y estadista alemán del siglo XIX Ernest Engels.
Ernest Engel (nacido el 26 de marzo de 1821 y fallecido el 8 de diciembre de 1896) fue un economista experto en estadística; nació en Dresde, Alemania y estudio ingeniería de minas en Freiberg (Sajonia). Fue uno de los más grandes organizadores de las primeras ferias industriales en Alemania. En su ciudad, fundó la primera empresa dedicada al cubrimiento de impagos de hipotecas por medio de las pólizas de seguros. Su principal reconocimiento es la ley de Engel y la curva de Engel.
Las curvas de oferta-precio y las de Engel relacionan la elección óptima del consumidor frete a los cambios en el nivel de ingresos. Es un elemento de la estática comparativa, cuando hay un incremento en el ingreso (y los precios se mantiene constantes) cambiaría la elección óptima. La curva de oferta-precio muestra los distintos óptimos para cualquier nivel de ingresos. Se obtiene con las condiciones de primer orden tanto en la maximización como en la minimización. La curva de Engel resume así el cambio de la demanda de un bien con respecto al ingreso, su pendiente es la derivada de la demanda marshaliana (demanda óptima) respecto al ingreso.
Esta pendiente va muy ligada a la naturaleza del bien:
Cuando se trata de un bien normal, la pendiente va a ser positiva porque un aumento en el ingreso está acompañado de un aumento en la demanda de un bien, es decir, tienen una relación directamente proporcional. Por ejemplo: la carne de cerdo es un bien normal, cuando aumenta el ingreso se supone que aumenta su demanda y así la curva de Engel para este bien tendrá una demanda po sitiva.
Cuando nos referimos a un bien inferior, la pendiente de nuestra curva va a ser negativa puesto que cuando aumenta el ingreso, serán menores las demandas de dicho bien pues el consumidor preferirá otros bienes y así reduciría la demanda del bien inferior. Cuando un consumidor tiene una baja renta se decidirá por comprar lo más barato (de no muy buena calidad), pero si su ingreso aumenta ya se encontrará en la capacidad de conseguir mejores productos a un precio más alto con respecto a los precios de los bienes inferiores. De esta manera, la curva de Engel tendrá pendiente negativa.
Para hacerlo más sencillo, supondremos que hay dos bienes (X y Y). Como ya sabemos, si se presenta un aumento en el ingresos la recta de balance se verá desplazada hacia la derecha y el consumidor podría alcanzar una cuerva de indiferencia más alta.
Si se dibujasen en un gráfico todas las restas presupuestarias posibles con sus respectivas curvas de indiferencia del consumidor, se puede obtener una curva que posea todas las combinaciones (X,Y) optimas. A partir del grafico se puede obtener la curva de Engel, que presenta la demanda de un bien ante los distintos niveles de gasto.